曹玉海说：“在我的生活当中，离不开锣鼓，锣鼓是我生命的一部分，打一辈子锣鼓，不仅锻炼了身体，还陶冶了情操，增添了人生乐趣。把锣鼓打到80岁是我的目标，做百岁老鼓手是自己更大的理想。”
曹玉海是安徽省寿县正阳关人，从小喝淮河水长大。祖父曹振和，父亲曹鸿贵都是正阳关有名的民间锣鼓艺人，曹玉海从小就受到这种民间艺术的熏陶。从6岁开始，他就跟随爷爷学打鼓，渐渐到了如醉如痴的地步。他的奶奶见他因迷上打鼓而忘记上学，就出面阻拦，但爱鼓如命的曹玉海无论如何也听不进奶奶的管教，仍偷偷地学鼓，甚至晚上睡觉还躲在被窝背鼓谱。
8岁时，学鼓大有长进的曹玉海开始跟随当地锣鼓队四处演出。从那时起，他便正式跟着自己的爷爷和父亲学习打钢锣、敲花鼓，渐渐地学会了难度极高的《凤凰三点头》、《十八翻》等鼓曲，并把祖传下来的打钢锣绝技掌握到自己的手里。
《十八翻》的钢锣演奏技艺是地道的祖传绝活，能熟练掌握并运用自如的人少之又少，这个鼓谱的技巧全靠手腕的快速翻动，随着节拍和韵律的需要而一击一捂，捂锣是防止长短音相混，手的熟练程度和对鼓谱的熟悉程度直接决定着钢锣技巧的发挥。
钢锣在锣鼓队中属领奏，其他鼓手演奏时必须紧跟钢锣节奏，所以钢锣打得好坏与否就直接影响到整个锣鼓队的演奏效果。为了过这一关，曹玉海认真苦学了许多年，才逐渐把《十八翻》、《凤凰三点头》、《兔子扒窝》、《长流水》、《雁落沙滩》等鼓曲练得炉火纯青。曹玉海深有感触地说：“击锣打鼓全凭自己的悟性，一旦进入状态，就会物我两忘”。
寿州锣鼓虽历史悠久，但过去的演奏都是静止的，没有动作，存在“有声无色”的遗憾。上世纪80年代，曹玉海参加了安徽省首届花鼓灯会，他意识到，寿州锣鼓在演奏时如能配上热烈奔放的动作，以动作激扬鼓点，以鼓点催人奋进，以“动”促“静”“动”“静”结合，寿州锣鼓将会大放光彩。于是，他开始设计动作，创作鼓谱，经过三四年的琢磨，推敲，终于写完了《兔子扒窝》、《凤凰三点头》、《十八翻》、《长流水》等5个经典寿州锣鼓的鼓谱，发展到现在已是一门动感十足的民间艺术。
寿州锣鼓不但受到了广大人民群众的热烈欢迎和喜爱，而且得到了有关部门领导的充分肯定和支持。1954年，曹玉海在安徽省金寨县梅山水库当民工，在领导的热情鼓励下，他就组建了一支“民工锣鼓队”，活跃在水库的小堤大坝上，为民工鼓劲加油，丰富工地民工的文娱生活。1958年，曹玉海考进合肥矿机厂，又把寿州锣鼓带进了矿机厂，成立了“10年大庆”锣鼓队，为新中国成立10周年喝采。1964年，曹玉海来到寿县水泥厂，担任了该厂锣鼓队的教员和技术指导，使寿州锣鼓更加红火。1990年，由曹玉海指导并带领的"寿州锣鼓队"参加安徽省第一届花鼓灯会，获得一等奖，近年来寿州锣鼓以“长盛不衰”的生命力茁壮成长迅速发展，作为锣鼓传承人的曹玉海，更是大显身手，他把寿州锣鼓的表现形式以及表演水平推向了一个新的历史高度，同时，也为寿州锣鼓的传承与发展做了一件件实实在在的实事、好事。曹玉海认为，传授锣鼓艺术，让这支民间艺术奇葩更加绚丽多彩，自己责无旁贷义不容辞。他把《十八翻》、《凤凰三点头》、《兔子扒窝》、《长流水》、《雁落沙滩》5个经典寿州锣鼓的鼓谱印成小册子分发给锣鼓爱好者学习。寿州女子锣鼓队，他手把手地教了两个多月，现在已能够参加各种场合的演出。寿西湖农场“老头”锣鼓队，他悉心指导了一个多月，目前，已敲得有板有眼有声有色。八公山珍珠泉“农民”锣鼓队，聘他为长年指导老师，该队已到处演出。寿县工商银行锣鼓队、寿县公路局锣鼓队，分别特邀曹玉海担任教练和指导，用了100多天时间，使两个锣鼓队在各自系统演出、比赛中，双双获奖。长期以来，曹玉海坚持带徒授艺，培养了数以百计的锣鼓艺术人才，使寿州锣鼓后继有人。
有趣的是，除了县内外好几百名弟子外，曹玉海的儿子，孙子也都成了他的徒弟。小孙子5岁时就开始用筷子敲碗学谱，重复着他幼年学鼓的经历。
由于寿州锣鼓这门艺术近年来得到了长足发展，并深深深入了现代人生活之中，开始逐步走出寿县民间，走出安徽，甚至用其独有的魅力感染着中外嘉宾，取得了良好的社会效益。
